１７

大男は、小声で話しかけてきた。それも、二人真横に並んで、お互いまるで興味の無いように別々の方向を向いて。
……オレが胡散臭い奴を、警戒して視線を合わさないようにしていたのもあるが。

「あんたって……現界に戻りたいんだってな？　」
いきなりのこの質問にオレは、驚いた。
……なんでこいつは、オレのことを……？

「……送ってやろうか？　」
「……なに？」
「こちらの世界と現界とを繋ぐ、空間が出来る場所を調べる『風読み』ができる奴を知っている　」
「……風読み？　」
初めて聞く話だ。
この世界は、やはりオレが住んでいた場所ではないのか？
かといって、この男を……本当に信じていいのだろうか……？

心が揺れた。
どうせ、このままじっとしていても、事態が良くなるわけでもない。
それならいっそこいつを信じて動いた方が……。

……オレは、この男の話を信じることにした。
次の稽古が始まる前に……オレは、男に従ったのだった。
いわれるまま、施設を抜け出していた。
それが、あとでとんでもない結果になろうとは……夢にも思わなかったんだ。

オレたちは、深い深い森の奥へと入っていった
生い茂っていた木が徐々に少なくなり……やがて、日の光が差し込む場所に出てきた。上から覗き込むと……その先は、どうやら陸地ではないようだ。

　湖か？それにしても変な色をした水があたり一面広がっていた。
チョコレートのような、血のような色をした……。
……嫌な予感がする。

「ここが、あんたの言う現界に行ける場所なのか？　」

男は……不敵な笑を浮かべた。
「現界……いやそれよりも、もっといいところに連れて行ってやるよ。
……あんたの処分を頼まれたものでな　悪く思うなよ　」
油断していた。不意打ちを食らって、オレは羽交い絞めにされてしまった。

見ると……対岸には、オレと同じような男たちが何人か連れてこられていた。全くオレと同じ様に。
「ああ……あれは、お前みたいに、指導者を騙って神殿にやってきた馬鹿者どもたちだ。」
「……オレは、騙ってなんかいねぇっ！！」

オレは必死に抵抗したが、男の羽交い絞めをとくことは出来なかった。

「権力と財力に目がくらんできたはいいが、ここでおしまいだ。『神の水』で、裁きを受けるがいい　」

この場所……この湖が『神の水』といわれる場所だったんだ。
『裁き』って一体？

とそのとき、男の一人が、崖から下に投げ込まれるのを見た。

「ぎやぁぁぁ・・・っ！！」
ものすごい叫びがした。断末魔の叫びのような。

……液体窒素のような激しい煙と水の中で暫く暴れる音がしていたが……すぐに聞こえなくなっていった。

「オレは……騙っていない。何も望んでいない！」
動揺していた。先ほどの光景が頭に焼き付いて離れない。
……ここで、殺されるのか？

泣き叫び、失禁し、ぶざまな姿をさらしていたに違いない。
オレも……他の男たちと同じ様に、崖から突き落とされてしまったのだった。

落とされた状況のことは、オレもあまりよくは覚えていない……。

人とは思えないような、うめき声を出しているオレがいた。
（とはいっても、自分の耳の機能が回復するまで、オレには分からなかったが　）

どう例えればいいのだろう。
体中焼け爛れていたのだろうか。
全身一度にたくさんの針を刺されたような……それもどこが痛い箇所なのか、部位の特定が出来ないほどの深い鋭い痛みだった。
中途半端に痛点だけが残っていたのだろうか……？
これが地獄の苦しみというものなのかな？

何度も何度も、その強烈な痛みで意識が遠のき……気がつくと再びあの地獄がやってくる……といった状態だ。もう寝ているのか起きているのかさえも区別できないほどだった。

息苦しくて、幾度と無く嘔吐していたように思う。
それこそ……時間の経過が分からぬほど長い恐怖の時間だった。

手の感触が戻るまでは分からなかったが、苦しみ、のたうち回るオレの手をしっかり握る奴の存在があった。
……あとで分かったのだが、バールであった。

オレを救ったのは、彼だった。