２２

「あんたの兄さんは、何処に囚われているんだ？　」
　オレは、尋ねた。
　「神殿の地下にあると聞く。俺は、行ったことはないが　」
　テシウスが答えた。……牢屋なんてあったのか。オレは知らなかった……。　
　「オレだって、あそこには居たが、牢屋なんて見たことねえよ　」
　「あんた……あそこに居たのか？　」
　「あんたの兄貴と同じようにな。……オレの場合、牢屋ではない部屋で、　鍵かけられて閉じ込められて……そこでいろいろ仕込まれていた。最悪だったぜ　」
　テシウスは変な顔をしている。
　「あんたは……神殿の奴らの……仲間じゃないのか？　」
　おいおい、一緒にすんなよ。あの胡散臭い奴らの仲間だって？
　「冗談じゃねえ。あそこには、オレの知り合いはいねえよ　」
　「……」
　テシウスはますます顔を歪ませた。

　「兄は……俺のためにお金が欲しかったのです。俺のスキルをあげる為に……　」
　バードランドが、彼に暖かい飲み物を用意してくれた。
　「俺たちには親が居りません。今まで、ずっと二人きりで暮らしてきましたから　」
　彼は、バードランドに自分達のことを話し始めた。オレとジョイは、傍らで黙って様子を見ていた。
　「神殿には、選ばれた者たちが、それぞれ優遇されて暮らしていると聞きましたので、兄は迷わず、志願いたしましたが……残念ながら選抜されずに戻ってきていたのです　」
　「……で、なぜ、こんなことに？　」
　「神殿の内部に『指導者を騙る』者が入り込んだので、人知れず処分して欲しいと……神殿の選抜隊の上官だったと思います　」
……だから、オレは騙ってねーっうの。
　テシウスの話を聞きながら、オレはムカムカしていた。

　「彼を『神の水』に投げ込んだまではいいが……そのあと、彼を逃がした犯人として、兄は捕らえられてしまったのです。
　……全ては、神殿の選抜隊が仕組んだことだった　」
　「……で、結局オレが奴らとグルになってあんたの兄貴を嵌めたってか？　」
　「……　」
　「あいつらは、あいつらで、オレがあんたの兄と共謀していると思ったようだな。オレを逃がした……と　」
　「……実は、バール様が隠されていたとも知らずにね　」
バードランドも理解したようだった。
　「なんてこった　」
　オレは、開いた口がふさがらなかった。

「やれやれ、結局また振り出しに戻るのかよ。まいったぜ　」
　オレは、のろのろ立ち上がった。
　「あんたの兄貴を助け出さないと、オレはどうしても現界に戻れないんだろ？……なんだよー、せっかく出てきたのにさー　」
　バードランドは、オレがこうすると、分かっていたようだった。
　「覚悟されるのですね？　」
　「うん。一か八かの賭けだな。もし、これで出てこれなくなったときは、仕方ねえ……従うしかないか　」

　テシウスが心配そうにこちらを見ている。
　「あのーー随分、聞かされた話の方と違うようです。貴方は　」
　「人の噂って、当てにならないことが多いぜ。オレはどうやらあんたたちのいう『指導者』には向いてねえらしいがな　」
　「にぃちゃん……」
　ジョイも心配そうに、寄ってきた。
　「大丈夫。なんだかオレにもよくわかんねえけれど……あいつらには負ける気がしねえ　」
　根拠はないが、なぜかそう感じる。
　「テシウス……といったな　」
　「……　」
　「いいか、男の約束だぞ。オレがあんたの兄貴を助けたときはーー次はオレを必ず現界に送ってくれ　」
　「ええ……　」
　ヤツは……静かにうなづいたのだった。

オレは、どこまでついてないんだろう。つくづく自分が嫌になるよ。
　現界に居たときの悩みなんて、あまりにもちっぽけで馬鹿らしすぎた……。
　今度はその現界に戻る為に、今、こんな大変なことになってしまっているなんて……。

　建物の周りを、奴らに気づかれないように静かに探ってゆく。
　少しでも気（生体エネルギー）を捕らえなくてはならない。

　（生きていろよ。あんたがいないとオレは……）
　オレは、必死に願っていた。

　暫くして……気が感じられる場所に当たった。なんだか、洞穴らしき場所だ。
　オレは、躊躇することなく入っていった。時間が無いのだ。

　奥には……木で出来た重層そうな門があり、槍を持った男が両サイドに立っていた。
　「だれだっ！？　」
　男たちは、大声で怒鳴ってきた。オレの姿に、一瞬戸惑ったようだったが……。

　「ここに、処刑される男が居ると聞いてきたが……？　」
　オレはなるべく、感情を抑えて、尋ねた。
　「何だ！貴様っ！痛い目にあいたくなかったら……　」
　男が、慌ててこちらに向かってきた。オレは、構えた。
　「やれるモンなら、やってみろよ、おっちゃん　」

　槍で突こうとする男の懐へ……左手で攻撃を裁きながら、右拳を素早く深く……みぞおちへと叩き込んだ。
　「がはあっ……！！　」
　殺すのではないにしろ、彼らの動きを止めなければならない。
　一撃必勝。これは、嫌というほどここでやらされた事だ。
　
　一人を仕留めたすぐに、右からもう一人が襲ってきた。
　思いっきり上段から槍を振り下ろし打ってきた。オレは右腕を頭の上へ
……攻撃を止めた。プロテクターもなしに現界ではありえない、防御だ。
　「お前はっ！？　」
　オレは答えることもなく、すぐに男の腹に思いっきり膝蹴りを喰らわせた。

　終わった。

　二人とも、うまく仕留めることができた。

　門の入り口には大きな錠前がかかっていた。オレはちょいと念を入れて、鍵ごと壊してしまった。
　（へぇ……この能力って、結構便利じゃん　）

　戸を開けると、そこには……手足を重い鎖でつながれ、貼り付けられている男が居た。例の腹の立つ男だ。
　やっぱり此処が、牢屋なのか……。